¿Es posible que el ejercicio sea algo demasiado bueno para nuestro cerebro?. Un experimento con ratones realizado en 2014 planteó por primera vez la preocupante idea, encontrando que los animales más ejercitados, tenían los peores recuerdos a largo plazo.
Hasta ese estudio, la investigación en general, había demostrado que el ejercicio es más que deseable para la salud del cerebro.
El ejercicio aumenta el flujo de sangre al cerebro, lo que provocó el desarrollo de más vasos sanguíneos y las conexiones entre las células allí, y, en general lo hacen más conveniente para el órgano. Sin embargo, el beneficio de la señal del ejercicio, la mayoría de los neurólogos estarían de acuerdo, es que aumenta la neurogénesis, o el nacimiento de nuevas células cerebrales, particularmente en el hipocampo, una parte del cerebro que es únicamente importante para aprender y recordar.
Estudio tras estudio en animales ha demostrado que el ejercicio, especialmente las actividades aeróbicas como correr, puede duplicar o triplicar el número de nuevas células en el hipocampo, en comparación con el número de animales que no hacen ejercicio, y que estas nuevas células se traducen en una mayor y significativamente capacidad de aprender nuevas habilidades.
Los animales que corren, en esencia, se vuelven más brillantes que los que no lo hacen.
Pero la mayoría de estos estudios de ejercicio y neurogénesis han examinado los efectos sobre el aprendizaje y la memoria a corto plazo.
Lo que los científicos no habían considerado era si esta afluencia de células jóvenes y vigorosas, muchas de ellas implantadas con el conocimiento recién adquirido, de alguna manera podrían abrumar a las mayores, las neuronas establecidas, las células que contienen recuerdos a largo plazo a partir del pasado. Si es así, aun cuando los cerebros logran una efervescencia con las neuronas recién nacidas, el cerebro podría ser menos capaz de recordar lo que su propietario había aprendido y experimentado antes.
En el estudio de 2014 con los ratones, en ese escenario de hecho ocurrió. En el estudio, los ratones jóvenes aprendieron a asociar un área en una jaula con amenazas, que es un tipo de memoria que se implanta sólidamente en las memorias de los animales.
A continuación, se permitió a la mitad de los animales correr, mientras que los otros no lo hicieron. Los investigadores inyectaron a todos los animales con una sustancia química que marca las células recién nacidas en el cerebro.
Después de unas semanas, los animales fueron reintroducidos en el lugar en la jaula que les había asustado antes. Aquellos que no se habían ejercitado generalmente reconocían el lugar y respondieron con preocupación. Es decir recordaban.
Pero los que se habían ejercitado en general, no lo hicieron. Sus recuerdos a largo plazo fallaban en relación con los de los ratones sedentarios, a pesar de que, según los investigadores, sus cerebros estaban repletas de muchas más nuevas neuronas.
El ejercicio parecía haber borrado los recuerdos formados antes de que los animales comenzaran a correr, concluyeron los investigadores.
Pero Ashok Shetty, profesor de medicina molecular y celular de la Universidad de Texas A&M, y sus colegas fueron reacios a aceptar esos hallazgos.
«Honestamente, no queremos creer que el ejercicio podría ser perjudicial» para la memoria, dijo.
¿Y el mismo experimento pero con Ratas?
Así que para un nuevo estudio, que fue publicado este mes en The Journal of Neuroscience, los investigadores decidieron replicar aspectos del experimento del ratón de 2014, pero en su lugar utilizaron ratas. los cerebros de ratas, la investigación previa había mostrado, son más similares a nuestro cerebro que los cerebros de los ratones.
También emplearon una tarea inicial diferente, que requiere a los animales aprender cómo salir de un laberinto de agua. Esta habilidad implica la memoria espacial, que para los animales de presa es muy durable; necesitan recordar las rutas de escape. Las ratas aprendieron todo de forma rápida y, al final de su formación, podría ubicar la plataforma de escape en cuestión de segundos.
A continuación, algunas de las ratas se les permitió correr mientras que otras permanecieron sedentarias. Todas fueron inyectadas con la sustancia química que se une a las nuevas neuronas, haciendo que sean fáciles de identificar y contar su número microscópicamente.
Después de un mes, los animales repitieron la prueba del laberinto acuático.
A diferencia de lo que sucedió con los ratones, sin embargo, las ratas que habían corrido muestran excelente memoria a largo plazo ahora, localizan fácilmente la plataforma de escape tan rápidamente como las ratas que habían sido sedentarios. Sus recuerdos a largo plazo no tenían, al parecer, o habían sido afectadas por la llegada de nuevas neuronas.
Y además hubo nuevas neuronas. Los cerebros de las ratas corredoras contenían aproximadamente el doble de nuevas células al igual que los cerebros de los animales sedentarios, con los animales que corrían la mayor distancia tenían un mayor aumento en la neurogénesis.
Sin embargo, estas nuevas células no habían desplazado a los viejos recuerdos. El ejercicio había permitido que las ratas «desarrollaran más neuronas sin desestabilizar sus circuitos de memoria existente,» dijo el Dr. Shetty.
Por supuesto, las ratas no son personas, tan sólo un poco más que los ratones, dijo el Dr. Shetty. Y las pruebas de memoria utilizadas en los dos estudios también fueron diferentes. Es posible que algunos tipos de memoria a largo plazo podrían ser más afectadas por la neurogénesis después del ejercicio que otras, dijo.
«Necesitamos muchos más estudios en muchas especies diferentes» para entender mejor los matices de cómo el ejercicio cambia el cerebro y la mente, dijo. Él y sus colegas esperan iniciar estos estudios pronto.
Pero por ahora, él cree que la evidencia disponible sugiere que, a menos que usted sea un ratón, hacer ejercicio va a ser «muy beneficioso» para el cerebro.
