Según la NASA, una de las lunas de Saturno Enceladus, cuenta con las condiciones necesarias para la vida. Esta revelación se debe al descubrimiento de un océano subterráneo, que lo convierte en un candidato con probabilidades de albergar organismos tales como los terrestres.
Esta no es la prueba final de que allí haya vida, sino que es un primer paso para establecer la existencia de fuentes como agua, energía y químicos que sean necesarios para sustentarla.
«Ahora sabemos que Enceladus tiene casi todos los ingredientes que necesita para soportar la vida tal y como la conocemos en la Tierra», dijo Linda Spilker, una científica del proyecto que dijo que el hallazgo confirmó esencialmente respiraderos en el lecho marino de la luna.
El descubrimiento reveló además que el océano de la luna contenía químicos esenciales para la existencia de microbios. Debajo de su superficie congelada, el agua es salada,¿ y el hidrógeno producido en una reacción entre agua caliente y rocas indica que la luna tiene fuentes energéticas activas, posiblemente similares a los respiraderos submarinos que llenan de vida a la Tierra. «No sabemos si todavía hay vida ahí, pero ahora estamos haciendo muchos progresos», dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Nasa.
Cassini en la luna de Saturno
La nave espacial Cassini detectó el hidrógeno en el otoño de 2015, cuando voló a través de una columna de vapor que había sido arrojada a través de grietas en la superficie helada de la luna. El sobrevuelo descubrió agua, hielo, trazas de metano, sales y otros compuestos de carbono, dijeron los investigadores.
Sus hallazgos fueron revelados en una reunión informativa de la Nasa el jueves y en un artículo publicado en la revista Science.
Cassini también encontró silicatos e hidrógeno, lo que significa que hay fuentes de energía bajo la superficie de la luna, y los microbios químicos que se sabe que consumen en la Tierra.
«Este hallazgo no significa que la vida existe allí, pero hace que la vida sea más plausible y potencialmente bastante abundante si una fracción del hidrógeno se utiliza para impulsar la biología», dijo Jeffrey Kargel, profesor de la Universidad de Arizona.
Andrew Coates, profesor de física en el University College de Londres, añadió: «Esta luna distante ahora se une a Marte y Europa como las mejores ubicaciones potenciales para la vida más allá de la Tierra en nuestro sistema solar».
Como Enceladus, Europa, una luna de Júpiter, tiene una corteza helada y un océano subterráneo. La NASA espera enviar una sonda a la luna en 2020, con instrumentos para detectar el calor y penetrar el hielo en busca de respiraderos submarinos. Los investigadores también anunciaron nuevas pruebas de plumas alrededor de Europa, y de un punto caliente en particular en la luna.
Formando chimeneas y géiseres, los respiraderos hidrotermales de la Tierra emanan nubes de químicos calentados en los lugares donde el magma y el agua de mar chocan en grandes profundidades. Las formaciones albergan ecosistemas enteros en el fondo del océano, y los microbios prosperan allí, utilizando la energía creada por estas reacciones químicas para impulsar sus propios metabolismos.
Los biólogos han estudiado durante décadas los respiraderos para aprender cómo comenzó la vida en la Tierra hace unos 4 mil millones de años y cómo podría comenzar en un mundo extraterrestre donde las temperaturas extremas y la radiación no detienen la evolución fría.
«Si supiéramos que la vida había comenzado independientemente en dos lugares de nuestro sistema solar, entonces podríamos estar bastante seguros de que la vida también se inició en algunas de las decenas de miles de millones de planetas y lunas alrededor de otras estrellas en nuestra galaxia», dijo David Rothery , Profesor de geociencias planetarias en la Universidad Abierta.
La Cassini, que se está quedando sin combustible, terminará su misión de 20 años a Saturno y sus lunas a finales de este año, con un viaje final entre los anillos de Saturno y luego una ardiente desintegración en las tormentas del planeta. Los científicos planean destruir Cassini en Saturno en parte para evitar que la nave espacial se estrelle en Enceladus, donde podría contaminar la vida allí.
Referencias:
- «NASA Missions Provide New Insights into ‘Ocean Worlds’ in Our Solar System» NASA, abril 2017
