Las diminutas partículas de contaminación se han descubierto en el interior de las muestras de tejido cerebral, según una nueva investigación.
Se sospecha que la toxicidad, las partículas de óxido de hierro posiblemente podría contribuir a enfermedades como el Alzheimer – aunque la evidencia para esto es insuficiente.
El hallazgo – descrito como «terriblemente chocante» por los investigadores – plantea una serie de nuevas preguntas acerca de los riesgos para la salud de la contaminación del aire.
Muchos estudios se han centrado en el impacto del aire contaminado para los pulmones y el corazón.
Ahora bien, esta nueva investigación proporciona la primera evidencia de que las partículas diminutas de lo que se llama la magnetita, se pueden derivar de la contaminación, se pueden encontrar en el cerebro.
A principios de este año la Organización Mundial de la Salud, advirtió que la contaminación del aire provoca un máximo de tres millones de muertes prematuras cada año.
Rastreando los orígenes
La estimación para el Reino Unido es que 50.000 personas mueren cada año con condiciones relacionadas con el aire contaminado.
La investigación fue dirigida por científicos de la Universidad de Lancaster y se publica en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS).
El equipo analizó muestras de tejido cerebral de 37 personas – 29 años que vivió y murió en la Ciudad de México, un punto de acceso notorio a la contaminación, y que fueron de entre 3 y 85 años.
El otro 8 procedían de Manchester, tenían entre 62 a 92 años y algunos habían muerto con diferentes niveles de gravedad de la enfermedad neurodegenerativa.
El autor principal del trabajo de investigación, la Profesora Barbara Maher, ha identificado previamente partículas de magnetita en las muestras de aire recogidas al lado de una carretera muy transitada en Lancaster y fuera de una estación de energía.
Se sospecha que las partículas similares se pueden encontrar en las muestras de cerebro, y eso es lo que pasó.
«Es terriblemente impactante cuando se estudia el tejido y ver las partículas distribuidas entre las células y cuando se hace una extracción magnética hay millones de partículas, millones en un solo gramo de tejido cerebral. Eso es un millón de oportunidades de hacer daño».
El estudio adicional reveló que las partículas tienen una forma distintiva que proporciona una pista crucial a su origen.
La magnetita se puede producir de forma natural en el cerebro en pequeñas cantidades, pero las partículas formadas de esa manera son distintivamente irregular.
Por el contrario, las partículas que se encuentran en el estudio no sólo eran mucho más numerosas, sino también suaves y redondeadas – características que sólo se pueden crear en las altas temperaturas del motor de un vehículo o de los sistemas de frenado.
La profesora Maher dijo: «Ellas son de formas esféricas y tienen pequeños cristalitos alrededor de sus superficies, y ocurren con otros metales como el platino, que proviene de los convertidores catalíticos.
«Así que por primera vez vimos a estas partículas de la contaminación en el interior del cerebro humano».
«Es un hallazgo, un descubrimiento. Es una zona totalmente nueva para investigar para entender si estas partículas de magnetita están provocando o acelerando la enfermedad neurodegenerativa.»
Para cada una de las partículas de magnetita física identificada, los investigadores encontraron cerca de 100 de los contaminantes derivados.
Los resultados no mostraron un patrón sencillo. Mientras que los donantes de Manchester, especialmente aquellos con enfermedades neurodegenerativas, tenían niveles elevados de magnetita, se encontró que las mismas o mayores niveles en las víctimas Ciudad de México.
El nivel más alto se encontró en un mexicano de 32 años de edad que había sido matado en un accidente de tráfico.
¿Riesgo de enfermedad por la contaminación?
Apodadas «nanoesferas», las partículas son de menos de 200 nanómetros de diámetro – por comparación, un cabello humano es de al menos 50.000 nanómetros de espesor.
Mientras que las grandes partículas de contaminación como el hollín pueden ser atrapadas dentro de la nariz, los tipos más pequeños pueden entrar en los pulmones y otras aún más pequeñas pueden pasar al torrente sanguíneo.
Pero las partículas a nanoescala de magnetita se cree que son suficientemente pequeñas para pasar desde la nariz hasta el bulbo olfatorio y luego a través del sistema nervioso en la corteza frontal del cerebro.
El Prof. David Allsop, un especialista en la enfermedad de Alzheimer y otras enfermedades neurodegenerativas, es un co-autor del estudio y también en la Universidad de Lancaster.
Dijo que las partículas de contaminación «podrían ser un importante factor de riesgo» para estas condiciones.
«No hay ninguna relación probada por completo hasta el momento, pero hay un montón de observaciones sugerentes – otras personas han encontrado que estas partículas de la contaminación en el medio de las placas que se acumulan en el cerebro en la enfermedad de Alzheimer, por lo que bien podría ser un contribuyente a la formación de placa».
«Estas partículas están hechas de hierro y el hierro es muy reactivo por lo que es casi seguro que va a hacer algo de daño al cerebro. Está involucrado en la producción de moléculas muy reactivas llamadas especies de oxígeno reacción que producen daño oxidativo y eso está muy bien definido».
«Ya sabemos el daño oxidativo contribuye al daño cerebral en los pacientes de Alzheimer por lo que si usted tiene hierro en el cerebro es muy probable que haga algún daño. No puede ser benigno.»
Otros expertos en el campo son más cautelosos acerca de un posible vínculo.
Dr. Clare Walton, gerente de investigación de la Sociedad de Alzheimer, dijo que no hay pruebas sólidas de que la magnetita causa la enfermedad de Alzheimer o empeorarla.
«Este estudio ofrece evidencia convincente de que la magnetita de la contaminación del aire puede entrar en el cerebro, pero no nos dice qué efecto que esto tiene sobre la salud o condiciones tales como la enfermedad de Alzheimer cerebro», dijo.
«Las causas de la demencia son complejas y hasta ahora no ha habido suficiente investigación para saber si viven en ciudades y áreas contaminadas aumenta el riesgo de demencia. Además el trabajo en esta área es importante, pero hasta que no tengamos más información, la gente no debe ser indebidamente preocupada».
Dijo que, mientras tanto, la manera más práctica de reducir las posibilidades de desarrollar demencia incluyen el ejercicio regular, una dieta saludable y evitar fumar.
