Como nuevos padres, el investigador de Penn State, Doug Teti y su esposa eran compañeros a la hora de dormir, compartiendo su cama por la noche con tres de sus hijos, ya adultos.
Así que cuando el Dr. Teti, profesor de estudios del desarrollo y de la familia humana, se embarcó en un estudio habitual de dormir juntos, con cámaras en los dormitorios de 139 parejas de Pennsylvania, no esperaba ver familias durmiendo juntas y que esto se asociara con el estrés familiar. Pero para su sorpresa, muchos de los padres en el estudio que dormían con sus hijos de más allá de los 6 meses de edad, un grupo que él llamó «persistentes compañeros durmientes» sí mostraron signos de estrés, en particular las madres.
El Dr. Teti hizo hincapié en que la investigación no es una acusación contra la gente que duerme junta, pero sí sugiere que una serie de factores, incluyendo las presiones culturales y un cónyuge que no apoye, pueden hacer más largos los plazos a la hora de dormir juntos, una experiencia más estresante para algunas familias.
«El dormir juntos es simplemente una práctica, al igual que el sueño es una práctica solitaria», dijo. «Es importante que los padres estén en la misma página acerca de cualquier práctica con sus hijos que elijan llevar a la práctica».
El estudio, publicado este mes en la revista Developmental Psychology, era inusual, ya que rastreó 139 parejas, casadas o que vivían juntas, que generosamente permitieron a los investigadores mirar a escondidas en sus habitaciones con cámaras de vídeo, grabación de interacciones durante la noche con sus nuevos bebés en el primer año de vida.
El colecho – definido en este estudio como una habitación para compartir o compartir la cama, a menudo una mezcla de los dos – era sorprendentemente común en la infancia temprana. Casi el 75 por ciento de los padres co-durmió con los bebés desde el principio, y aproximadamente la mitad eran propensos todavía al colecho tres meses después del nacimiento. Pero una vez que los bebés llegaron a los 6 meses de edad, sólo uno de cada cuatro bebés siguieron compartiendo una cama o una habitación con sus padres.
La práctica del colecho es controversial, tanto por razones médicas y culturales. La Academia Americana de Pediatría recomienda una habitación para compartir sin compartir la cama para asegurar el sueño más sano, pero no dice cuánto tiempo debe durar esta disposición. Mientras que compartir la cama familiar es común en muchas partes del mundo, la práctica es generalmente mal vista en las culturas occidentales, donde los niños tradicionalmente han sido colocados en las cunas en habitaciones separadas de los padres.
¿Es bueno o malo dormir con nuestros hijos?
El estudio de Penn State encontró que, en promedio, las madres que co-dormían pasado 6 meses experimentaron un sueño más fragmentado, y se informó de menos satisfacción en sus matrimonios y en lo bien que ellos y sus socios están trabajando juntos como padres. Sobre la base de las cintas de vídeo, se pudo observar que también tienden a ser menos sensibles y más irritable con sus bebés antes de acostarse. En particular, no parece que compartir la cama interrumpa el sueño o disminuya las puntuaciones de satisfacción conyugal de los padres y la paternidad compartida.
¿Pero aquellas madres que a largo plazo sigan co-durmiendo? Muchas estaban luchando, y ellas no se sentían apoyadas.
«Lo que nuestros datos indican es que en nuestra muestra de los Estados Unidos, a principios el colecho termina a los 6 meses no parece estar asociado en absoluto con el estrés familiar elevado, pero si el colecho es persistente, se extiende más allá de 6 meses de edad,» dijo el Dr. Teti. «A diferencia de otras partes del mundo en el que la persistencia del colecho es una normativa cultural, en los Estados Unidos no lo es, y cuando se hace, especialmente las madres se convierten en el blanco de la crítica y la experiencia de la ansiedad indebida sobre ellas.»
Si se prolonga el colecho contribuye al estrés familiar, este efecto puede ser único en los Estados Unidos, o incluso en la población de estudio. «La mitad de los co-durmientes en el mundo,» dijo el Dr. Teti, y sospechaba que los resultados habrían sido diferentes en un país donde el colecho es más convencional, como Japón.
«Está más ampliamente aceptado, debido a que ambos padres están de acuerdo con ello, y porque se considera en estas culturas algo bueno para el bebé», dijo.
Mientras que algunos padres encuentran que el colecho ayuda a hacer las noches con un bebé más manejables, otros encuentran el cuidado constante y sueño interrumpido como algo agotador.
Beth Day y su marido, de Seattle, dormían en la misma habitación con su hijo y encontraron que comenzó la vigilia cada vez con mayor frecuencia alrededor de 12 meses. Tan pronto como lo trasladaron a su propia habitación, empezaron a dormir toda la noche.
«Una vez que volví a mi espacio personal de nuevo, mi relación con mi hijo y mi marido mejoraron enormemente. No creo que me di cuenta de lo que tenía una sensación de espacio personal invadido de tal forma que no podía más», dijo la Sra Beth Day. El resultado es que le ayudó a dormir mejor, también. Con las noches fragmentadas del colecho, «Yo estaba muy irritable con mi hijo y mi marido, y no teníamos la energía para jugar o interactuar de verdad» con su bebé, dijo.
Una de las preguntas más comunes sobre el colecho es cómo afecta la vida sexual de la pareja. Los padres dicen que cuando un bebé está durmiendo en la misma habitación, mantener la intimidad puede requerir creatividad.
«No podemos tener relaciones en nuestra cama, pero hay otros lugares para tener sexo», dijo Leah Nilson de Vancouver, Columbia Británica. Ella y su marido duermen con su hijo de 2 años de edad, desde el nacimiento. «No ha impactado negativamente nuestra relación en lo más mínimo. La crianza de los hijos en general es importante, pero compartir la cama es uno de los aspectos más agradables de crianza de los hijos».
Si bien el estudio de Penn State demostró una correlación entre el colecho y el estrés en las familias que lo hacen a largo plazo, eso no significa que el colecho causó el estrés. Podría ser al revés – que el estrés hace que la familia duerma junta, que posiblemente sea lo más probable. En el estudio, las madres que eran menos felices en sus matrimonios y se sentían sin el apoyo de sus cónyuges cuando el bebé tenía un 1 mes de edad eran más propensas a participar en un colecho persistente después de 6 meses. Las madres que co-dormían con los bebés por 1 mes, que eran más felices en las relaciones eran más propensas a terminar el colecho a los 6 meses.
Y en algunas familias, el doctor Teti señaló: estaban prosperando con el co-dormir, pero su experiencia se perdió en la media del grupo.
«Hicimos hincapié en nuestro documento que la persistencia del colecho puede haber sido un marcador de estrés familiar elevado, no necesariamente una causa», dijo. «El panorama es complicado.»
En las familias que hay colecho luchan por conciliar el sueño, dice el Dr. Craig Canapari, director médico del Centro Pediátrico del sueño de Yale, a menudo recomienda mover al bebé a una habitación diferente si es posible. «Se simplifican las cosas en términos generales, todo el mundo tuvo una mejor noche de sueño», dijo. Sin embargo, reconoció que él ve las familias que buscan ayuda, no aquellas en que el colecho está funcionando bien.
En el estudio, los bebés que co-dormían durante el primer año no tenían más probabilidades de ser amamantados que los que no lo hicieron, y sus patrones de sueño no eran diferentes al los bebés que fueron trasladados a sus propias habitaciones a los 6 meses.
El Dr. James McKenna, director del Laboratorio de Comportamiento del sueño de la madre y el bebé en la Universidad de Notre Dame, que no participó en el estudio, dijo que le gustaría saber cuánto tiempo las madres estaban lejos de sus bebés durante el día, lo que podría afectar a la decisión de co-sueño.
El Dr. McKenna estaba preocupado de que los resultados podrían ser mal interpretados con demasiada facilidad como «otro ataque contra un buen segmento de madres que son perfectamente felices haciendo lo que hacen», dijo.
Para compartir la cama para trabajar bien para una familia, la comunicación es la clave, el doctor Teti cree en ello. Cuando se decide que el bebé debe dormir, dijo, las parejas deben asegurarse de que «ambos miembros se encuentran a favor de esa decisión, y que están haciendo todo lo posible para promover su propia relación de otras maneras».
